特种纸这个名称大约是20世纪60年代以后才逐渐流传起来的，也有人称之为特种加工纸。一般认为，特种纸源于1945年美国国立现金出纳机公司（National Cash Register Co.）研制成功的无碳复写纸。后来，随着其他特种纸品种的不断地推出，拓展了人们的视野，改变了人们对纸的传统看法。在原料方面，特种纸不限于植物纤维，非植物纤维，矿物纤维、动物纤维、人造纤维（包括无机纤维、合成纤维）等也可；在结构上，除纤维交织层外，还增加了涂布层数；在效果上，可根据需要按设计来抄造。这些都是过去所没有的。
当今世界已有约5000多个纸种，直接以水为介质的湿法抄造的天然植物纤维纸仅占少数，大多数是经过加工的纸，以及部分非植物纤维抄造的纸。纸及纸制品需要具备各种功能，仅仅利用纸原料纤维本身的性能是远远不够的，还要利用纤维二维平面状展开后聚集体的性能，例如利用气孔等；利用纸在二次加工后产生的各种功能，例如经过涂布、复合、成型、变性、整饰加工等过程，来改变或提高纸张原有的形状、外观和物理化学特性。
从市场发展角度看，由于新技术不断进步，特种纸生命周期变化越来越快。如打字蜡纸、复写纸已被电脑制版和无碳复写纸取代；在原材料优劣的比较方面，如纸与塑料、纸与无纺布之争。特种纸也可能被其他材料取代，如电容器纸被聚酯膜取代、玻璃纸被聚乙烯膜取代等。除市场因素外，特种纸在技术上对原材料、纸机、涂布机、化学助剂（如高分子聚合物、表面活性剂、防水剂、防油剂、抗静电剂、阻燃剂、胶粘剂）等都有较高的要求。
在中国台湾和日本，造纸界还提出了功能纸的概念(也有人称为机能纸)。所谓的功能纸—般是指以非植物纤维抄造而成、具有特殊功能的纸种。1962年9月，日本造纸界的一些人士成立了“机能纸”研究会，把开发新纸种作为该会的奋斗目标。
日本的特种纸生产水平在国际上处于领先地位，目前从事特种纸生产的企业有近百家。1998年日本特种纸的总产量为90万吨，占纸张总产量的5%左右，其产品价格是普通纸张价格的1.6-6倍。在美国和日本，小纸厂靠生产多品种、小批量的各种工业用纸、特殊生活用纸，单独供应给具有特殊需求的用户，也能生机勃勃，稳定发展。
我国的特种纸开发、生产领域滞后于美国、日本和欧洲国家，从整体上讲与国外的先进水平有很大差距，但通过近几年的调整发展、优化创新，也涌现出一批品种比较齐全、具有特色的企业，在国内的特种纸市场上有较强的竞争力，部分产品已经开始出口。目前国产特种纸在一些品种方面已经占据国内市场的主导地位，但在一些具有较高技术含量、在国内有一定市场的特种纸领域，仍然是国外的产品占据主导地位。
另一方面，我国造纸企业与国外造纸巨头比规模，明显底气不足，不具备竞争优势，中小企业尤其受到技术、资金和管理水平的局限，因此，中小造纸企业应更多地朝多元化方向发展。而且，便于生产多品种的纸机是小纸机，而非大纸机。大型纸机产量高、设备先进、自动化程度高、单位能耗低，但其投资大、风险大、对多纸种生产的适应性较差。而新型的小纸机投资较少、风险小、设备结构紧凑、占地面积小，并且采用了压力成型、直接引纸、热压榨、软压光等先进技术，使纸机的装备水平有很大提升，不仅克服了传统小纸机自动化程度低、单位能耗高等缺点，同时也克服了大纸机投资大、风险大的缺点，而且融入了大型纸机自动化程度高、单位能耗低、操作容易等优点，对纸种具有更广泛的适应性。我国中小造纸企业应另辟蹊径，着力引进、研发、配置新型小纸机，这样既可满足普通纸生产的要求，又可生产特种纸，从而增强市场竞争能力。
加快发展中国自己的特种纸和功能纸制品，参与国际市场的竞争是中国特种纸企业提高竞争力和产品附加值的当务之急。我国特种纸的研究开发起步较晚，但随着人们生活和文化水平的提高、科技的进步，必将推进特种纸在新材料应用领域有更大的拓展，前景十分广阔；同时我国加入WTO后，经济交往更加频繁，有利于开发小批量特种纸出口市场，其前景将更好，机遇更多。
