由于反光材料含有一种高折射率的玻璃微珠，能将入射光按原路反射回光源处，形成回归反射现象，使得反光材料产生了反光效果，因而也具备了安全警示和装饰美观的两大主要功能。
根据玻璃微珠在反光材料中所处位置的不同，反光材料分为外露型和平顶型两种。外露型是指玻璃微珠位于反光材料的最表面，微珠直接与空气接触<见图二>，主要产品有：反光布、PVC反光革、反光热熔膜等。平顶型是指玻璃微珠埋入透明树脂中而不直接与空气接触，此类材料耐候性好，可反射有色光，雨天也不受影响，但结构复杂，对设备工艺要求高。主要产品有：反光贴膜、PVC反光晶格等。前者主要用于公路标志、标牌的制作，在此不作细述。
反光材料的应用主要集中于计划专用市场和民用市场两大领域。所谓计划专用市场，是指根据国家有关法规必须使用反光材料的领域。除公路标志、标牌、标线外，公安、消防、交通、环卫、等部门工作人员的制服，以及矿山、铁路、勘察、登山等野外工作人员的服装都必须使用反光材料<见图三、四>。据估算仅北京地区若每位人员的服装上只要使用0.02平方米的反光材料，年耗量就将超过一万平方米，可见该市场巨大的潜力。目前计划专用市场不仅已形成了相当大的规模，而且还有逐年递增的趋势。
所谓民用市场，一般指轻工、服装、箱包、鞋帽手套、商标吊牌、转移印花等领域<见图五、六、七>。随着人们安全意识的不断增强，追求时尚、美观、新颖的潮流日甚，反光材料所具有的安全警示和装饰美观的两大主要功能也不断在各类民用产品上得以体现。据2002年的不完全统计，仅服装行业每年需反光布、反光革等反光材料就达1500万平方米。巨大的市场潜力也不可低估。
虽然我国对反光材料的研究始于20世纪的70年代，但受到生产工艺和生产设备的制约，相当长的一段时间内，未见有稳定、成熟的产品问世，国内的反光材料市场被以美国3M公司为代表的高价进口产品所控制。直至20世纪90年代中期，国内反光材料的生产才形成规模。经过十几年的发展，国内反光材料的生产设备不断改进、生产工艺不断提高、产品种类不断多样（基材已从单一的织物发展到多样）、产品品质更趋稳定、产品色彩不断丰富（已从单一的银灰色发展到红、黄、蓝、绿等多种色泽），且更注重产品的舒适性和美观性，而产品的价格却明显低于进口产品，所以越来越受到国内外用户的亲昧。
虽然经过十几年的发展，但我国目前反光材料的年生产能力尚不超过200万平方米，且有近1/3的量出口至其他国家和地区，所以市场潜力巨大。
特别值得一提的是：由于国内反光材料的生产技术和设备与国外还存在着一定的距离，使得反光印刷文字、图案或花形长期困扰着国内反光材料的生产企业年的发展，但我国目前反光材料的年生产能力尚不超过200万平方米，且有近1/3的量出口至其他国家和地区，所以市场潜力巨大。
特别值得一提的是：由于国内反光材料。以往用户只得采用进口反光油墨、反光粉或对反光热熔膜进行雕刻后再热压转印来解决。但前者不仅成本高，而且操作复杂，一旦操作不当不仅反光效果差，还将造成很大的浪费。而后者不仅成本不低，操作繁琐，尤其对幼细的、极不规则的文字、图案或花形的转印往往转移不清和不净，使用时具有很大的局限性。
反光转移膜（纸）或称反光转印膜（纸）的问世解决了以上难题，因其具有成本低、操作简便、转印效果佳，尤其能使幼细和不规则的文字、图案或花形达到转移清晰和转移干净等特性，一推向市场即受到广大用户的欢迎。
