16世纪的意大利文艺复兴，加快了欧洲经济和文化艺术发展的步伐。特别是18世纪到19世纪的两次工业革命，使欧洲国家在科学、文化、经济等方面都跃入世界前列。经济的发达和城市的高速建设，使标识标牌的使用和设计得到了较快的发展，并在社会团体、社会活动及商业活动等方面得到了更为广泛的运用。
20世纪，以西方国家为代表的科学技术的飞速发展，把世界带入了后工业时代，城市的发展，出现了前所未有的繁荣，高速公司、高架路桥、都市环状线、地铁、新建大桥、车站、机场等交通设施和各种各样的城市建筑、广场、商业购物环境以及经济生产环境、文化艺术环境、居住环境等，另外各种各样的国际展览会、博览会、商品交流、文化交流等，使城市成为各种活动最频繁，人流、车流、物流最繁忙、最拥挤的地方。人们开始更为关注城市规划发展的需要与人类生存环境之间的关系，关注城市形态、建筑环境与人文精神，环境质量与信息传递等同城市主体—人相关的问题，体现城市功能的公共设施被提到了一个更为重要的位置。人们逐步认识到，公共环境标识系统的设计和建构对提升城市发展建设理念、强化环境管理和加强城市凝聚力以及对促进国内外交流，加强信息传播，使环境获得良好的秩序感和生态性，提高社会认知力、信赖度、知名度具有重要的作用。一个小小的指示牌、一个环境中的告示、一条街道上的景观、一幢标识性的建筑……可以承载人的需要和寄托，其设置的理念、服务的宗旨、构成的品位品质表现着城市功能应具备的物质和精神要素。无论是标识还是标牌，都浓缩着丰富的信息，它们以们期待和喜爱的形式出现在街道、景点、广场、车站时，其信息功效和所体现的人性化关怀构成了环境形象的重要方面。
事实上，在20世纪70~80年代，西方发达国家就逐渐把公共标识系统的概念运用到现代城市、社区、景观、道路、公用设施的建设和规划中，使之成为不可或缺的，同城市发展和建设一体化的内容，并收到了显著的效果。在设计理念上，无论是在道路、广场中的标识、路牌、城市区域平面图，或是机场、车站、码头、超市、百货公司与交通要道等场所对应的各种视觉传达形象，大到方便人们辨认的诸如建筑的性质、环境的性质，小到洗手间、候车室、餐厅的标识标牌，都从整体、系统的角度加以考虑。一方面产生良好的视觉效应，使环境得到优化，成为公众生活、出行和工作必须的基本条件；同时张扬城市、社区及机构的人文色彩，使城市、社区及机构更具个性和魅力。
